교육 심리학은 학습자가 학습을 성공적으로 이루는 것을 최종 목표로 학습을 통한 인간의 발전을 탐구하는 학문이다.
교육 심리학에서의 교육학은 예상 불가능한 교실을 배경으로 하고 심리학은 통제된 실험실을 배경으로 한다. 심리학은 인간 행동에 대한 과학적 연구를 하는 학문이며 인간의 정신생활의 법칙을 탐구하는 것이기 때문이다. 또한 인간의 형성을 직접적인 목표로 삼고 있는 교육에는 가장 밀접하게 관련되어 있고, 교육 현상에는 교육이라는 장과 교육 활동이라는 그 자체의 독특한 문제와 연구 영역이 있기 때문이다. 교육심리학을 더욱 엄밀히 말하면 '심리학적 입장과 방법으로 교육이라는 장에서 제기되는 문제를 해결하고자 하는 학문'이라고 말할 수 있다. 이런 점에서 교육 심리학은 어린이가 태어나서 성인이 될 때까지 교육적인 발달이 진전됨에 따라 개인의 학습 경험을 기술하고 설명해 주는 과학적 심리학이라고 할 수 있다. 교육 심리학은 교육활동에서 어떻게, 언제의 질문에 응답하는 것이 그 임무라고 할 수 있다. 따라서 교육 심리학을 성립시키는 조건은 교육이 제기하는 문제와 현대 심리학이 제시하고 있는 원리와 방법의 두 가지가 된다. 그래서 교육 심리학을 연구하고자 하는 사람은 현재 교육의 특성과 그것이 심리학에서 해결하고자 하는 문제를 앎으로써 현대심리학의 입장과 방법을 알 필요가 있다. 주변 환경에 따라 성격이 달라지고, 성격에 따라 교육에 따른 사람의 생각이 달라진다.
교육 심리학은 심리학의 응용 학문적 성격을 가지고 있기 때문에, 교육 심리학의 기본 전제는 '학습자를 이해하기'가 된다. 이 때문에 교육 심리학에서는 학부 과정에서부터 행동주의, 인지주의, 구성주의, 정신분석학 등 심리학의 기본 이론을 배우고 이를 토대로 학습자의 인지적, 정서적, 신체 운동적 요인 등 기초 능력과 학습에 임하는 학습자의 심리 상황, 학습 시 학습자 외부 환경 등 다양한 요인을 파악하여 학습자의 특성을 이해하는 것을 주시한다.
교육 심리학은 심리학이 그렇듯 객관성과 연구 방법이 중요하지만, 동시에 '교육의 가치'가 무엇인가를 정의하고 그 가치를 이루기 위해 옳은 교육 방법을 처방해 주기 위한 주관적인 가치판단이 필요하다는 특성이 혼재되어 있다.
교육 심리학은 교육 현상의 사회적 제 기능에 관한 심리학으로 그 영역은 비교적 광범위하다. 교육활동이 사회 안에서 지속해서 피교육자와 교육자 사이에서 성장과 발달하는 작용이라고 한다면, 교육 심리학은 교육의 장으로서의 사회의 변화 현상의 문제, 교육을 받는 피교육자, 즉 아동과 학생들의 심리 발달의 문제와 능률적이고 효과적인 지도를 위한 교육 기술의 문제 등을 모두 포괄할 수 있다. 스키너는 성장과 발달, 성격과 적응, 학습, 교수와 지도, 측정과 평가의 분야로 분류하였고, 게이츠 등은 발달, 성격과 적응, 학습, 측정과 평가 등으로 분류하였으며, 크롬바흐는 모든 행동 과정을 학습이라는 관점에서 취급했다.
현재의 교육심리학은 교육 철학 및 교육 사회학과 연계하여 학습자가 태어날 때부터 가지고 있던 능력과 자신의 의지에 따른 노력과 성장 과정에서 겪는 삶의 과정을 통해 어떤 발달을 이뤘는지, 어떤 분야에 강점을 두고 있는지, 학습자 자신이 어떤 분야에 관심을 가졌는지, 어떤 분야에 약점을 지니고 있는지를 분석하는 데 관심을 두며, 이 분석 결과를 토대로 학습자 자신이 어떤 학습 방법을 사용하여 강점을 살리고 약점을 보완하며 발달해 나갈 수 있을지 고민할 수 있도록 정보를 제공한다.
흔한 이야기로 교육 심리학은 지능의 의미를 다루는 부분으로, 교육 철학과 함께 노력을 통해 인간이 발달할 수 있다고 보는 교육의 긍정적 측면을 가장 뚜렷하게 드러내는 영역이다.
학습 심리는 교육활동 중에서 가장 중심이 된다. 교육심리학에 있어서 학습의 연구는 교육의 목표에 비추어 학습이 어떻게 진척되고 있는가에 관심을 가지며, 학교에서 교육과 생활의 장으로서 학생들이 어떻게 교육목표로 접근하려고 활동하는가, 또 최선의 조건이 무엇인가를 연구하는 것이다. 특히, 교육 심리학의 중심 과제인 학습의 원리, 유형 문제해결, 학습의 효과와 전이 등이 손다이크 이후 많은 발전이 이루어졌다.
집단 심리는 성원의 인격적 상호작용에서 나타나는 것으로, 성원은 상호관계를 통해 집단생활의 방법을 학습하게 된다. 최근에는 집단의 형성과 변화 과정에서 야기되는 심리 관계를 규명하는 집단역동 분야가 나타나 있고, 교육심리학에서는 집단의 구성·응경성·사기·안정성 등을 규명하며 성원 간의 견인과 반발의 관계를 밝힘으로써 이들을 바람직하게 지도하는 데 한 영역을 담당한다.
발달 심리는 교육의 목적이 피교육자의 바람직한 발달을 조장하는 데 있다며, 신체 및 정신적인 면에서 꾸준히 성장하는 아동 및 청년의 발달 과정과 그 속도, 제반 행동 양식과 정신 능력의 발달 관계, 성숙과 학습의 기능, 행동의 변용과 쇠퇴, 새로운 행동 양식의 출현 등에 대하여 교육적 측면에서 포괄적으로 연구하는 분야이다.
평가라고 할 때 많이 혼용되는 단어가 측정, 검사, 사정, 평가이다. 그러나 이런 단어의 개념은 혼용될 수 없는 각기 다른 의미를 지니고 있다. 측정은 어떤 대상에 대한 특성을 수량화하는 것으로 직접측정과 간접측정으로 나눌 수 있다. 성격, 동기, 신념 등과 같은 인간에게 잠재된 특성은 직접적인 측정이 어려워 간접측정을 한다. 사정은 의사결정에 필요한 자료를 수집하고 평가하는 과정이다.
평가는 다양한 목적을 위해 사용될 수 있다. 1) 다양한 방식으로 수집한 정조를 통해 교수, 학습 과정을 설계하고 수정할 수 있는 피드백을 받는다. 2) 학생은 학습 과정에서 자신들이 무엇을 얼마만큼 성취했는지 평가를 통해 확인하게 된다. 3) 교사는 학생의 발달 수준이나 능력 수준을 진단하여 학생을 이해하고 그에 적합한 의사 결정을 내릴 수 있다. 4) 평가는 부모에게 학생을 이해할 수 있는 정보를 제공해 준다. 5) 평가는 학생의 동기에 긍정적 또는 부정적 영향을 미칠 수 있다.